Город Афины был одним из самых крупных и высокоразвитых населенных пунктов в Древней Греции. И до знаменитых реформ Солона, в этом полисе, как и во многих других, господствующее место занимала знать, которая захватывала плодородные земли, в то время как крестьян приходилось мириться с небольшими участками земли в горах, которые не могли давать достаточное количество урожая.
Крестьяне зависели от знати, им приходилось отдавать часть урожая, который они собирали. Это вызывало конфликты между этими сословиями, подобное положение могло закончиться вооруженной борьбой. Тогда в 594 году до н.э. было решено обратиться к уважаемом и образованному представителю знати - Солону. Он принял ряд кардинальных реформ, которые и поспособствовали зарождению и становлению демократии в Афинах.
Солон многое сделал, чтобы лишить знать преимуществ по управлению государством. Отныне архонтом мог стать не только знатный человек - достаточно было обладать богатством. Незнатные выходцы из демоса, разбогатевшие на морской торговле, владевшие кораблями, складами товаров также могли занять должность архонта. Для решения важнейших государственных дел стали созывать народное собрание, в котором участвовали свободные афиняне (они назывались граждане).
Солон отменил самые жестокие из законов Драконта.
В Афинах был учреждён выборный суд. Впервые в истории судьи должны были выбираться по жребию из числа всех граждан независимо от их знатности и богатства. Теперь даже бедняк мог стать судьёй.
Ежегодно составляли список судей, в него по жребию попадали афиняне не моложе 30 лет, не замеченные в дурных поступках.
Все желающие афиняне могли присутствовать на судебном заседании.Выступали друг за другом обвинитель, обвиняемый и свидетели. Выслушав их, судьи приступали к тайному голосованию. Каждый должен был бросить в бронзовый сосуд один из двух камешков: чёрный означал обвинение, белый — оправдание. Затем служители на глазах у всех производили подсчёт камешков. Решение суда определялось по большинству поданных голосов. Однако обвиняемый считался оправданным и в том случае, если голоса разделились поровну.
Солон вынужден покинуть Афины. «Трудно в великих делах сразу же всем угодить», — писал о себе Солон. В действительности же он не угодил никому и навлёк на себя ненависть большинства афинян.
Все когда-то ликовали, а теперь меня всегда
Злобным взором провожают, словно я их злейший враг.
Богатых Солон озлобил, потому что отменил долги и лишил их даровых рабочих рук. А бедным не угодил тем, что не произвёл передела земли, на который они надеялись. Чувствуя неприязнь афинян, Солон уехал за границу будто бы по торговым делам. Много лет он странствовал, после чего вернулся на родину, где прожил до глубокой старости.
Законы Солона заложили в Афинах основы демократии